O cérebro de L. Stephen Coles está armazenado no Arizona a cerca de −146 °C há mais de uma década. Pequenos fragmentos enviados ao criobiólogo Greg Fahy foram aquecidos para análise e mostraram boa integridade estrutural.

O cérebro de L. Stephen Coles repousa acomodado em uma cuba em uma instalação de armazenamento no Arizona. Ele é mantido ali a uma temperatura de cerca de −146 °C há mais de uma década, praticamente sem ser perturbado.

Isso, com exceção de uma ocasião, há pouco mais de um ano, quando cientistas ergueram lentamente o cérebro para fotografá-lo. Anos antes, a equipe havia retirado pequenos fragmentos dele para enviá-los a Greg Fahy, amigo de Coles e criobiólogo. Coles, que estudava o envelhecimento, optou por ter seu cérebro preservado criogenicamente e pediu a Fahy que investigasse os efeitos do procedimento em seu tecido.

O cérebro de Coles foi preservado pouco depois de sua morte, em 2014. Depois que sua morte foi declarada, o corpo foi mantido em baixa temperatura enquanto era transferido para a Alcor, onde a cabeça foi separada do corpo, o tecido passou por perfusão com substâncias crioprotetoras e o cérebro foi resfriado a −146 °C. Coles tinha o desejo explícito de que amostras fossem estudadas.

Fahy só recentemente conseguiu analisar essas amostras e afirma que o cérebro de Coles está “surpreendentemente bem preservado”.

“Podemos ver todos os detalhes [na estrutura das biópsias cerebrais]”

Outros especialistas oferecem avaliação mais cautelosa. John Bischof, que trabalha no desenvolvimento de formas de criopreservar órgãos na Universidade de Minnesota, declara que “esse cérebro não está vivo”. Essas posições distintas mostram os limites atuais do campo: há evidência de preservação estrutural, mas a reanimação humana segue sem comprovação.

O interesse de Fahy se concentrou em entender como o crioprotetor — composto que impede a formação de gelo mas é tóxico — afeta células e suas estruturas. Estudos anteriores indicaram que inundar tecidos com crioprotetor pode deformar a arquitetura celular ao comprimi-la; preservar órgãos inteiros por vitrificação é muito mais complexo do que vitrificar óvulos ou embriões.

Ao reaquecer e reidratar as biópsias do cérebro de Coles, Fahy observou que a estrutura celular parecia recuperar, em certa medida, sua forma original, e que detalhes notáveis nas células e em suas partes constituintes eram visíveis. Em uma demonstração por chamada de vídeo, ele descreveu o efeito com um gesto que sugeriu a recuperação de forma.

“Parece assim”, disse ele, “e volta a ficar assim”
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Nick Llewellyn, responsável pela pesquisa na Alcor, registrou que Fahy acompanhou a coordenação das biópsias.

“Tínhamos Greg Fahy ao telefone coordenando tudo, [inclusive] os locais de onde as biópsias foram retiradas”

As amostras obtidas por biópsia foram armazenadas em nitrogênio líquido e reservadas para Fahy, enquanto o restante do cérebro foi mantido em um recipiente de armazenamento com temperatura controlada na Alcor, que hoje armazena restos de 259 indivíduos, seja como corpos inteiros, seja como cabeças.

Fahy compartilhou seus resultados em um servidor de preprints, observando que a estrutura do tecido parece bastante intacta, embora reconheça que especialistas puristas poderiam considerar a preservação longe do ideal. Ainda que a reanimação humana após criopreservação seja incerta, a pesquisa oferece ferramentas potenciais para neurocientistas e reforça o potencial da criopreservação controlada para aplicações como o armazenamento de órgãos destinados a transplantes.