O experimento ASTRA provou que um robô conseguiu construir e tensionar um refletor de Kapton e tubos de fibra composta em órbita. A operação exigiu mínima intervenção humana e prepara o caminho para obras espaciais maiores.

Um robô conseguiu montar autonomamente uma estrutura em órbita da Terra pela primeira vez na história. O experimento demonstrou que máquinas podem realizar trabalhos de construção no espaço com pouca intervenção humana, abrindo caminho para missões que exigirão montagem e manutenção de equipamentos maiores diretamente em órbita.

O projeto, batizado de Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA), utilizou um equipamento robótico para montar uma antena refletora com 1,4 metro de largura. A estrutura foi construída com filme de Kapton, tubos de fibra composta e juntas de alumínio, materiais escolhidos para reduzir massa e facilitar a manipulação no vácuo orbital.

Segundo Sergio Pellegrino, professor de engenharia aeroespacial e civil do Caltech e líder da equipe, esta foi a primeira vez que uma estrutura foi construída autonomamente no espaço. A demonstração representou um passo relevante para futuras missões nas quais robôs poderão montar equipamentos de grandes dimensões ou reparar satélites diretamente em órbita.

Como o robô construiu a estrutura no espaço?

Manipulação das peças: O equipamento foi desenvolvido para manipular componentes e posicioná-los corretamente durante a montagem.
Janelas de comunicação: O sistema recebeu comandos dos engenheiros em janelas de comunicação que, somadas, totalizavam apenas 15 minutos por dia.
Operação autônoma: Fora desses intervalos, a máquina recolhia os componentes, preparava as peças e realizava a montagem sobre uma plataforma de trabalho de forma autônoma.
Transporte e lançamento: O experimento foi transportado pela empresa Momentus a bordo do rebocador orbital Vigoride 7; o lançamento aconteceu em 30 de março, durante a missão Transporter-16, da SpaceX.
Limitações enfrentadas: Apesar de imprevistos, a equipe conseguiu demonstrar o funcionamento do sistema; limitações de tempo impediram a conclusão de todas as seções planejadas.

O experimento ASTRA faz parte de uma iniciativa mais ampla chamada Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D). O objetivo do programa é desenvolver tecnologias capazes de viabilizar a construção de estruturas muito maiores em órbita, com dimensões que podem chegar a centenas de metros ou até quilômetros.

Atualmente, equipamentos enviados ao espaço precisam caber dentro da carenagem dos foguetes, a estrutura que protege a carga durante o lançamento. A montagem em órbita poderia contornar essa limitação, permitindo a construção de antenas de grande porte, painéis solares expansíveis e telescópios espaciais mais avançados que seriam inviáveis se montados antes do lançamento.

Para os pesquisadores, a tecnologia poderá beneficiar projetos de astronomia e astrofísica, além de sistemas de comunicação e futuras estruturas voltadas à geração de energia solar no espaço. A demonstração ainda está longe de permitir construções gigantescas, mas representa uma prova de conceito importante: máquinas já conseguem realizar tarefas de montagem estrutural fora da Terra com níveis significativos de autonomia.

O sucesso parcial do ASTRA indica caminhos práticos para os próximos passos — otimização das janelas de comunicação, aumento da robustez do software autônomo e testes com componentes de maior escala — que serão necessários para transformar essa capacidade em operações rotineiras em órbita.

Fonte: Olhar Digital